மதுரை பாண்டியர்களின் வரலாறு தென்தமிழகத்தில் கிமு 4ஆம் நூற்றாண்டுகளில் கிரேக்கர்களால் டமிரிஸ் (Damirxe), டைமிரிஸ் (Dymirice) எனக் குறிப்பிடப்பட்டுள்ளது. அவர்கள் கிபி முதலாம் நூற்றாண்டு வரை தென்தமிழகத்தை ஆண்டனர். அவர்களின் ஆட்சி 300க்கும் மேற்பட்ட கிராமங்களைக் கொண்ட கிராமத் தளபதிகளால் நிர்வகிக்கப்பட்டது. மதுரை அரசுக்குக் கீழ் இந்த கிராமங்கள் செழிப்பாக இருந்தன. பாண்டியர்கள் பல நாடுகளுடன் வணிகத் தொடர்புகளை வைத்திருந்தனர். வணிகத்திற்காக நாணயங்களை வெளியிட்டுள்ளனர்.
கிபி முதல் நூற்றாண்டில் பாண்டியர்களின் ஆட்சி வலுவாக இருந்தது. ஆனால், இந்த முதல் மற்றும் இரண்டாம் நூற்றாண்டுகளுக்குப் பிறகு, பாண்டியர்களின் வரலாறு சுமார் 6ஆம் நூற்றாண்டு வரை காணாமல் போய்விட்டது. இந்த இடைப்பட்ட காலத்தில் என்ன நடந்தது என்பது தெளிவாக இல்லை. பின்னர், கிபி 590–620 களில் பாண்டியன் கடுங்கோன், பல்லவ அரசன் சிம்மவிஷ்ணுவுடன் இணைந்து களப்பிரர் என்ற அரசர்களை மதுரையிலிருந்து விரட்டினார். களப்பிரர்கள் தோற்கடிக்கப்பட்டாலும், அவர்களின் தளபதிகள் சிற்றரசர்களாகவும், தளபதிகளாகவும் தொடர்ந்து வாழ்ந்தனர்.
களப்பிரர்கள் யார் என்ற கேள்வி எழுகிறது. அவர்களின் தோற்றம் மற்றும் ஆட்சி குறித்து பல்வேறு கருத்துகள் உள்ளன.
இதற்கு விடையளிக்க, நாம் சற்று பின்னோக்கிச் சென்று மௌரியப் பேரரசின் எழுச்சியையும் பார்க்க வேண்டியுள்ளது. சாணக்கியர் என்றழைக்கப்படும் விஷ்ணு குப்தா, தக்ஷிலா பல்கலைக்கழகத்தில் பேராசிரியராக இருந்தார். ஒரு பிராமண அரசனால் அவமானப்படுத்தப்பட்ட அவர், சந்திரகுப்த மௌரியர் என்ற பழங்குடியின தலைவனை ஒருங்கிணைத்து இந்திய துணைக்கண்டம் முழுவதிலும் ஆப்கானிஸ்தானிலிருந்து காஞ்சிபுரம் வரை மௌரியப் பேரரசை நிறுவினார். இது கிமு 300–100 வரை நீடித்தது. சந்திரகுப்தன் சமண மதத்தைப் பின்பற்றினார். அவருக்குப் பிறகு ஆட்சிக்கு வந்த அவரது மகன் பிந்துசாரர் ஆசீவகத்தையும், பேரரசர் அசோகர் பௌத்த மதத்தையும் பின்பற்றினர். இவை பிராமண வேத மதத்திலிருந்து மாறுபட்டவை.
சாணக்கியர் தனது பிரதம மந்திரி பதவியைத் தக்கவைத்துக்கொள்ள, சந்திரமௌரியன் உயிருடன் இருக்கும்போதே அவரது மகனுக்கு முடிசூட்டினார். பின்னர், 12,000 சமணத் துறவிகளுடன் அவரை பீகாரிலிருந்து கர்நாடகாவில் உள்ள ஸ்ராமனபெளகுளாவுக்கு சமண சந்நியாசம் பெற அனுப்பி வைத்தார். இதன் விளைவாக, தென்னிந்தியாவில் சமணம், ஆசீவகம், மற்றும் பௌத்தம் வேகமாகப் பரவியது. மௌரிய சாம்ராஜ்யம் இந்தியா முழுவதும் பரவியிருந்ததால், இந்த மதங்கள் கர்நாடகா, ஆந்திரா, மற்றும் தமிழகம் (சேர, சோழ, பாண்டிய நாடுகள்) முழுவதும் பரவின. காஞ்சிபுரம் மௌரியர்கள் மற்றும் குப்தர்களின் கீழ் பல நூற்றாண்டுகளாக தமிழகத்திலிருந்து பிரிந்து தனித்து இருந்தது.
கிபி 2–3 நூற்றாண்டுகளில் தமிழக அரசர்கள் வலிமை குன்றியபோது, கர்நாடகா மற்றும் ஆந்திரப் பகுதிகளிலிருந்து கங்கர், கடம்பர், களப்பிரர், பல்லவர், ராஷ்டிரகூடர் போன்றவர்கள் படையெடுத்து காவேரி மற்றும் பிற நதிக்கரைகளை ஆக்கிரமித்தனர். வலிமை வாய்ந்தவர்கள் பலவீனமானவர்களை தெற்கு நோக்கித் தள்ளியதால், களப்பிரர்கள் சேர, சோழ, பாண்டியர்களை வென்று தமிழகத்தைக் கைப்பற்றினர். அவர்கள் கிபி 250 முதல் கிபி 600 வரை ஆட்சி செய்தனர். இவர்கள் கர்நாடக வடுகர் களப்ரா என்று அழைக்கப்படுகிறார்கள். இவர்களுடைய மொழி ப்ராக்ருதம் மற்றும் கன்னடம் ஆகும்.
களப்பிரர்களின் ஆட்சிக் காலத்தில் வேத வேள்வி மதம், பிராமண மதம், மற்றும் தமிழ்ச் சைவம் போன்றவை செல்வாக்கு இழந்தன. ஸ்ராமனம் எனப்படும் சமண, ஆசீவக, பௌத்த மதங்கள் பரவி ஓங்கின. அக்காலங்களில் தென்னிந்தியா முழுவதும் இந்த மூன்று மதங்களே ஆட்சியில் இருந்தன.
சீன யாத்திரிகர் யுவான் சுவாங் கிபி 640இல் தென்னிந்தியாவில் பயணம் செய்தபோது, நாடுகள் அமைதியாக இருந்ததாகக் குறிப்பிடுகிறார். காஞ்சிபுரத்தில் நூற்றுக்கணக்கான மடாலயங்கள், மகாயான புத்தப் பள்ளிகள் இருந்தன. மேலும், ஆயிரக்கணக்கான இந்து கோயில்களும் இருந்ததாக அவர் தனது பயணக் குறிப்பில் எழுதியுள்ளார். களப்பிரர் காலத்தில் ப்ராக்ருதம் தமிழ் மக்களிடையே பயன்பாட்டில் இருந்தது. சமஸ்கிருதமும் வேதங்களும் இருந்தன. வட்ட எழுத்துக்கள் கல்வெட்டுக்களில் தோன்றின.
களப்பிரர்களின் ஆட்சி குறித்த வரலாறுகள் தெளிவாகக் கிடைக்கவில்லை. பிற்காலங்களில் வந்த இந்து சைவ பக்தி இயக்கம் இவர்களின் வரலாறுகளை இருட்டடிப்பு செய்துவிட்டதாகக் கூறப்படுகிறது. களப்பிரர்கள் பிராமணர்களுடைய பிரம்மதேய நிலங்களைப் பறித்ததால், பின்வந்த குறிப்புகள் களப்பிரர்களை இழிவாகக் குறிப்பிடுகின்றன. இதன் காரணமாகவே அவர்களின் ஆட்சி குறித்த சரியான தகவல்கள் கிடைக்காமல் இருக்கலாம். மேலும், களப்பிரர்கள் சமண மற்றும் பௌத்த மதங்களை ஆதரித்ததால், பிராமணர்கள் அவர்களை எதிர்த்தனர் என்றும் கருதப்படுகிறது.
களப்பிரர்கள் தென்னிந்தியாவில் ஒரு குறிப்பிட்ட காலகட்டத்தில் ஆட்சி செய்தவர்கள். அவர்கள் முக்கியமாக சாதி முறையை ஒழித்து, பிராமணர்களுக்கு முந்தைய அரசர்கள் வழங்கிய தானங்களை அரசுடமையாக்கினர். இது பிராமணர்கள் களப்பிரர்களின் காலத்தை இருட்டடிப்புச் செய்ய ஒரு காரணமாக இருக்கலாம். சைவர்களுக்கும், சமணர்களுக்கும் பாண்டிய நாட்டில் தகராறுகள் இருந்தன. கூற்றுவ நாயனார், மூர்த்தி நாயனார் போன்றோர் சமணர்களை இகழ்ந்து பாடியுள்ளனர். ஆனால், பல வரலாற்று ஆசிரியர்கள் களப்பிரர் காலத்தை பொற்காலம் என்று குறிப்பிடுகின்றனர்.
சமண முனிவர் வஜ்ரநந்தி கி.பி. 470-இல் மதுரையில் திராவிட சங்கம் என்ற அமைப்பைத் தொடங்கினார். இந்த சங்கம் சமண மதத்தையும், தமிழையும் ஆதரித்து வளர்த்தது. திருக்குறள், நாலடியார், சீவகசிந்தாமணி, சிலப்பதிகாரம், மணிமேகலை, பதினென்கீழ்க்கணக்கு போன்ற பல முக்கியமான தமிழ் இலக்கியங்கள் இக்காலகட்டத்தில் எழுதப்பட்டன. மேலும், தமிழ் எழுத்து மற்றும் இலக்கண சீர்திருத்தங்கள் கூட இந்த காலங்களிலேயே நடந்தன.
பெரியபுராணம் ஒரு பக்தி நூல் ஆகும். அருண்மொழித்தேவர் என்ற சேக்கிழார் 12-ஆம் நூற்றாண்டில் இரண்டாம் குலோத்துங்க சோழனின் முதன்மை அமைச்சராகவும் புலவராகவும் இருந்தார். இவர் சமணத்திற்கும், வைணவத்திற்கும் எதிராக அரசனை வழிப்படுத்திய சோழப்புலவர். 63 நாயன்மார்களின் வரலாறுகளைப் புகழ்ந்து பாடியுள்ளார். இவர் மதுரை மூர்த்தி நாயனாரைப் பாடும்போது, கருநாடர் வடுகர் மன்னன் மதுரையைக் கைப்பற்றி ஆட்சியை மாற்றினான் என்று கூறுகிறார்.
கானக் கடிசூழ் வடுகக் கரு நாடர் காவல் மானப் படை மன்னன் வலிந்து நிலம் கொள்வானாய் யானை குதிரை கருவிப் படை வீரர் திண்தேர் சேனைக் கடலும் கொண்டு தென்திசை வந்தான் வந்துற்ற பெரும்படை மண்புதையப் பரப்பிச் சந்தப் பொதியில் தமிழ் நாடுடை மன்னன் வீரம் சிந்தச் செருவென்று தன் ஆணை செலுத்தும் ஆற்றால் கந்தப் பொழில்சூழ் மதுராபுரி காவல் கொண்டான்.
11-ஆம் நூற்றாண்டைச் சேர்ந்த கல்லாடம் பாடல், களப்பிரர்கள் சமண மதத்தைச் சார்ந்தவர்கள் என்று குறிப்பிடுகிறது.
படை நான்கு உடன்று பஞ்சவன் துரந்து மதுரை வவ்விய கருநாட வேந்தன்… அருகர்ச் (சமணர்) சார்ந்து அரன்(சிவன்)பணி அடைப்ப..
இந்த மேற்கோள்கள் களப்பிரர்கள் காலத்தில் சமண மதம் செல்வாக்கு பெற்றிருந்தது என்பதையும், சைவ மதத்திற்கு எதிராக சில நடவடிக்கைகள் எடுக்கப்பட்டன என்பதையும் காட்டுகின்றன. மேலும், களப்பிரர்களின் ஆட்சிக்காலத்தில் இலக்கியம், கல்வி, சமயம் போன்ற பல்வேறு துறைகளில் ஏற்பட்ட மாற்றங்களையும், வளர்ச்சிகளையும் இந்த தகவல்கள் மூலம் அறியலாம்.